Il y a vingt ans, Ian et Julie ont emménagé dans une charmante maison de campagne du Surrey qui avait besoin d’être rénovée. Un peu de ponçage par-ci, un peu de plomberie par-là et surtout une couche de peinture dans une chambre d’amis où il semblait nécessaire de recouvrir un pan de mur décoré de formes abstraites.
Heureusement, Ian et Julie n’ont pas terminé leur mission. Avant de s’armer de leurs plus beaux parchemins, le voisinage a eu le temps de leur dire que leur nouvelle maison avait été visitée par le peintre Ben Nicholson et qu’il pourrait être l’auteur de l’œuvre qui figure sur leur mur. Pour en être sûr, le couple a contacté Fake ou Fortune, une célèbre émission de la chaîne qui permet d’authentifier d’éventuelles œuvres d’art.
Considéré comme « l’un des plus grands artistes britanniques du XXe siècle », comme le précise la voix off de l’émission, Ben Nicholson est un peintre abstrait qui a eu sa place sur la scène des avant-gardes européennes. « C’était un pionnier du modernisme qui rejetait les manières conventionnelles de peindre », apprend-on dans l’exposition.
Le peintre serait venu rendre visite à l’artiste amateur Fred Murray lorsque ce dernier possédait la cabane. A cette occasion, ils auraient peint ensemble sur le mur du bâtiment. C’est en tout cas la conclusion à laquelle sont parvenus Philip Mould, galeriste, et Fiona Bruce, la présentatrice de l’exposition.
Le duo a parcouru le pays à la recherche d’indices, fouillant dans la correspondance de Ben Nicholson et comparant le travail de Surrey avec le travail du peintre, trouvant « les mêmes formes géométriques imbriquées ». La plus grande intrigue de l’épisode a à voir avec l’hypothèse que l’œuvre a été peinte par l’artiste amateur Fred Murray, et non par Ben Nicholson, dont certaines œuvres valent plus d’un million de livres sterling.
Heureusement pour Ian et Julie, tout est bien qui finit bien : la pièce serait une collaboration entre les deux amis et vaudrait entre 50 000 et 100 000 livres sterling (entre 57 000 et 115 000 euros environ), rapporte Artnet. Avec beaucoup de soin, une équipe de spécialistes a retiré l’œuvre du mur afin que le couple puisse la vendre. De quoi achever les travaux de pas mal de pièces.