Des chercheurs autrichiens utilisent des satellites innovants pour mesurer la quantité totale d’eau à la fois sur terre et sous la surface. Le niveau de sécheresse souterraine en Europe est si important qu’il modifie la masse totale de notre planète bleue.
L’Europe fait face depuis plusieurs années à une sécheresse historique : le niveau global des nappes phréatiques est bas depuis 2018, malgré les quelques épisodes de pluies intenses, et les inondations qu’ont connues plusieurs pays. Après les années noires en termes de précipitations, 2018 et 2019, aucune réelle amélioration n’a pu intervenir jusqu’à l’été 2022 marqué par une sécheresse sévère sur 75% du continent européen.
Des satellites évaluent la masse totale de la Terre
Une nouvelle génération de satellites permet de quantifier précisément le niveau de sécheresse en profondeur, et pas seulement la sécheresse de surface (aussi appelée sécheresse agricole), qui peut légèrement s’améliorer en fonction des conditions météorologiques. Ces satellites, Tom et Jerry, orbitent à environ 490 kilomètres de la Terre et sont distants de 200 kilomètres. Ces deux satellites, qui « courent l’un derrière l’autre » (d’où leur nom), parcourent la Terre à une vitesse de 30 000 km/h. Ils le font 15 fois par jour autour de l’orbite de notre planète et cela leur permet de prendre une photo de toute la terre en l’espace d’un mois.
Le but de ces satellites est d’analyser toutes les évolutions de la masse totale de la terre, qui dépend entre autres du niveau des nappes phréatiques, mais aussi des lacs, des mers et des océans. Pour connaître l’évolution de la quantité d’eau en profondeur, les chercheurs doivent alors soustraire la masse de neige, de glace et d’eau naturelle présente en surface. Le total des réserves d’eau terrestres est finalement l’addition des eaux souterraines, des glaciers, de la neige, de l’humidité du sol et des masses d’eau (lacs, rivières, etc.). En soustrayant toutes les autres masses d’eau de leurs calculs, les scientifiques peuvent déterminer la quantité exacte d’eau souterraine présente par région du globe.
La sécheresse profonde des sols fait diminuer la masse de la Terre
Les effets des fortes précipitations ont également une influence sur la masse de la Terre, qui est enregistrée par les satellites : celle-ci augmente significativement lors de la mousson asiatique. Ainsi que la fonte des glaces, qui réduit la masse de la terre : entre 200 et 300 gigatonnes de glace disparaissent du Groenland chaque année. Les conclusions de l’Université technique de Graz (Autriche) sur l’Europe sont alarmantes, surtout pour l’Europe centrale. Le niveau d’eau est extrêmement bas dans des pays qui n’étaient pas auparavant considérés comme des zones sèches : en particulier l’Allemagne et l’Autriche. Ce déficit persistant entraînera des problèmes d’approvisionnement en eau à long terme, concluent les chercheurs. Cette baisse du niveau des eaux souterraines est si importante à l’échelle de l’Europe qu’elle se reflète clairement dans l’évolution de la masse terrestre.
Pour l’instant, les calculs sur l’évolution de la masse terrestre prennent du temps et nécessitent plusieurs mois de travail. Mais à l’avenir, les chercheurs pensent que les variations de la masse terrestre seront disponibles en temps réel.