TribuneLe prix Nobel d’économie 2019, professeur au Massachusetts Institute of Technology, est titulaire de la chaire Pauvreté et politiques publiques au Collège de France. « Le Monde » publie des extraits de sa leçon inaugurale, qu’il devait donner jeudi 24 novembre.
Ce que les décideurs recherchent souvent, ce sont des idées radicalement nouvelles et des informations plus pratiques sur la façon de mieux faire ce qu’ils essaient de faire de toute façon. C’est dans ma leçon inaugurale en 2009 [Esther Duflo était alors titulaire de la chaire Savoir contre la pauvreté] que j’ai introduit pour la première fois une métaphore que j’ai trouvée très utile (à tel point que j’en ai fait le titre d’une conférence importante que j’ai donnée). à l’American Economic Association en 2017) de l’économiste en tant que plombier.
J’écrivais alors : « Il est donc utile de penser les économistes non pas comme de purs scientifiques, mais comme des techniciens, des ingénieurs ou encore des plombiers qualifiés. Dans divers domaines, les économistes disposent d’expertises et de modèles qui peuvent servir de guide pour proposer des réponses à des problèmes spécifiques ou pour analyser et évaluer théoriquement les solutions proposées par les acteurs de terrain. »
Mais il s’avère que les questions de politique économique impliquent souvent une bonne dose de plomberie : les grandes idées, les réformes structurelles, séduisent peut-être davantage les politiciens, et aussi nombre de leurs conseillers (y compris les économistes), mais lorsqu’il s’agit de mettre en œuvre la politique sur le terrain , les questions et les détails pratiques se multiplient, et ce sont ces détails qui peuvent faire la différence entre le succès et l’échec. Les grandes orientations reçoivent souvent un cadre idéologique ou politique clair (parfois fourni par le genre d’économistes qui sont plus des « scientifiques » que des plombiers). Procédures, en gros, par des ingénieurs ou des bureaucrates. Mais les détails sont souvent négligés, d’abord parce que la tendance à négliger tous les détails (même potentiellement importants) est profondément humaine, et ensuite parce que les économistes et les politiciens sont particulièrement sujets à de tels oublis.
La formation des économistes les oblige généralement justement à ignorer les détails. L’art de la modélisation consiste à simplifier la réalité pour découvrir la logique interne des hypothèses essentielles. La lumière vise à éclairer des principes généraux, pas des détails qui peuvent être très spécifiques à une situation particulière. Ces détails sont des distractions. Pour mieux se concentrer sur les principes généraux, l’économiste-scientifique négligera ces détails embêtants, qui sont susceptibles d’être précisément ce qui fera la différence entre le succès et l’échec. Cela explique pourquoi le niveau de confiance dans les économistes est au plus bas.
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